流れ星の正体とは？じつは星じゃない一瞬の光

願いごとを三回となえる前に、消えてしまう流れ星。あのきらめきは、じつは「星」ではありません。宇宙をただよう小さな塵が、地球の大気に飛び込んで一瞬だけ光る現象なのです。正体がわかると、夜空をながめるのがもっと楽しくなりますよ。

流れ星の正体
火球・隕石
流星群の仕組み
天文の基礎知識
初心者向け解説

かんたんな答え

まず結論から

流れ星は星ではなく、塵が大気で光る現象。

宇宙をただよう小さな塵が、地球の大気に秒速数十kmで飛び込み、加熱されて光ったもの——それが流れ星です。光るのはおもに高度約100km〜70km。とくに明るいものは「火球」、燃え尽きずに地上へ落ちたものは「隕石」と呼ばれます。

流れ星まわりの言葉の見分け方
流れ星が生まれるしくみ
よくある誤解
よくある質問

流れ星まわりの言葉の見分け方

流れ星・火球・隕石・流星群のちがい
流れ星（流星）	宇宙の小さな塵が大気に飛び込み、一瞬だけ光る現象。星そのものではありません。
火球（かきゅう）	流星のなかでも、とくに明るく光るもの。ふだんの流れ星よりずっと目立ちます。
隕石（いんせき）	燃え尽きずに地上まで落ちてきたもの。流れ星の“残り”が地面に届いたすがたです。
流星群	彗星が軌道に残した塵の帯を地球が横切るとき、たくさんの流星が現れる現象です。

どれももとは宇宙からやってきた小さな天体です。明るさや「地上に届いたかどうか」で呼び名が変わるだけなんですよ。

宇宙の塵が高度100km付近の大気に突入して発光するしくみを示した高度図 — 図：塵は高度100km前後で大気に飛び込み、加熱されて光る。地表に届く前に多くは燃え尽きる。

流れ星が生まれるしくみ

正体は宇宙の小さな塵流れ星のもとになるのは、宇宙空間をただよう小さな塵です。「流星物質（メテオロイド）」とも呼ばれ、多くは砂粒から小石ほど——ミリ単位のものがほとんどです。あんなに明るく見えても、正体は米粒より小さいことが少なくありません。星のように自ら輝く大きな天体ではないんですよ。
大気に突入し加熱されて光るその塵が地球の大気へ、秒速およそ11〜72km——時速にすると数万〜二十数万kmという猛烈な速さで飛び込みます。すると進む先の空気が一気に圧縮されて高温になり、塵とまわりの空気がいっしょに光ります。多くはほんの一瞬、コンマ数秒で燃え尽きてしまう。これが、夜空に走る一筋の光の正体です。
群れは彗星が残した塵の帯彗星が軌道に残していった塵の帯を、地球が横切るときがあります。地球は毎年ほぼ同じ時期に同じ帯を通るので、有名な流星群は季節のようにめぐってきます。帯のなかの塵が次々に飛び込むと、空の一点から放たれるように見えるのが特徴です。これが「流星群」と呼ばれるものですよ。

彗星が軌道上に残した塵の帯を地球が横切ることで流星群が起きるしくみの図 — 図：彗星が残した塵の帯を地球が横切ると、たくさんの塵が大気へ入り、流星群として見える。

よくある誤解

明るい机の上で、小さな星の飾りと、透明な帯を通る塵の粒を並べ、ノートに簡単な比較スケッチを描いている。

「流れ星は、星が落ちてきたもの」ではない

夜空の星と流れ星は、まったく別のものです。星は遠くで自ら光る巨大な天体ですが、流れ星の正体は宇宙をただよう小さな塵。それが大気に飛び込んで光る一瞬の現象です。ここを取りちがえると、火球や隕石との関係もわかりにくくなるので、一緒に整理しておきましょう。

光っているのは塵そのもの——遠くの星が動いたり落ちたりしているわけではない。
多くは一瞬で燃え尽きる——光るのはおもに高度約100km〜70kmのあいだ。
地上に届けば呼び名が変わる——燃え尽きずに落ちたものは隕石になる。
「流れ星＝必ず隕石になる」ではない——ほとんどは地上に届く前に消えてしまう。

よくある質問

流れ星は本当に「星」ではないのですか？

はい、星そのものではありません。流れ星（流星）の正体は、宇宙空間をただよう小さな塵です。その塵が地球の大気に飛び込み、加熱されて光ったものを、私たちは流れ星として見ています。多くは砂粒から小石ほどの大きさですよ。

流れ星はなぜ光るのですか？

塵が地球の大気へ秒速およそ11〜72kmという速さで突入するためです。このとき進む先の空気が圧縮されて高温になり、塵自身とまわりの空気がいっしょに光ります。光るのはおもに高度およそ100km〜70kmの高さで、多くはコンマ数秒の一瞬で燃え尽きてしまいます。「熱くこすれて燃える」のではなく、圧縮された空気が高温になる、と考えるとイメージしやすいですよ。

火球や隕石は流れ星とどう違うのですか？

火球は、流星のなかでもとくに明るく光るものを指す呼び名で、金星ほど、あるいはそれ以上に明るく輝きます。ときには昼間でも見えるほどのものもあるんですよ。隕石は、燃え尽きずに地上まで落ちてきたものを指します。どちらももとは宇宙からやってきた小天体で、明るさや「地上に届いたかどうか」で呼び名が変わると覚えておくとわかりやすいです。

流星群はどうしてたくさんの流れ星が見えるのですか？

彗星が軌道に残していった塵の帯を、地球が横切るからです。帯のなかにある多くの塵が次々と大気に飛び込むため、ふだんより多くの流星が現れます。いつ・どの方向に見やすいかは、流星群の観察ガイドで確認してみてくださいね。

流星群の時期でなくても流れ星は見られますか？

はい、見られます。どの流星群にも属さない流れ星は「散在流星（さんざいりゅうせい）」と呼ばれ、一年を通して現れます。数は多くありませんが、街あかりの少ない暗い場所で夜空にじっくり目を慣らせば、一時間に数個ほど見つかることもありますよ。焦らず、空全体をゆったりながめるのがコツです。

流れ星に色のちがいがあるのはなぜですか？

流れ星の色は、飛び込んだ物質にふくまれる成分や、突入する速さによって変わるためです。たとえばナトリウムをふくむとオレンジ色に、マグネシウムをふくむと青緑色っぽく見えることがあります。まわりの大気が光ることも色合いに関わっています。同じ夜でも一つひとつ表情がちがうので、明るさだけでなく色にも注目してみてくださいね。