星の光は、何年前の光？ ― 夜空は過去のアルバム

光年は時間ではなく「距離」の単位です。光が1年間に進む距離を1光年と呼び、約9.46兆kmにあたります。光の速さは秒速約30万km（299,792km/s）と決まっているため、“光がどれだけ進んだか”を距離としてあらわせます。「○光年離れている」は「そこへ向かうのに光でも○年かかる遠さ」という意味です。

その星までの距離（光年）と同じだけ昔に出発した光です。たとえば約25光年のベガなら約25年前、約430光年の北極星なら約430年前に旅立った光が、今ようやく地球に届いています。近い天体ほど“最近”の姿で、月は約1.3秒前、太陽は約8分19秒前の光を見ています。

太陽の次に近い恒星系ケンタウルス座アルファでも約4.3光年離れており、見えるのは約4.3年前の光です。これより近い恒星はないため、太陽以外の星については“ぴったり今”の姿を肉眼で見ることはできません。それでも数年前というのは、宇宙のスケールではごく最近のことです。

そのとおりです。同じ夜空でも、月は約1.3秒前、近い星は数年前、北極星は約430年前、アンドロメダ銀河は約250万年前と、光が出発した時代はばらばらです。夜空は、さまざまな時間の光が一枚に集まった“過去のアルバム”のようなものだと考えると、見上げる楽しさが増します。